История малоизвестной марки Kaiser-Frazer

В истории американского автомобилестроения имя Генри Кайзера стоит сразу прямо за Генри Фордом. Как и Форду ему не хватило целой жизни, чтобы воплотить в реальность все свои амбициозные замыслы. Смелый бизнесмен, он не побоялся бросить вызов «большой тройке» и выпустить по настоящему оригинальную марку Kaiser-Frazer, которая стала яркой, но увы недолговечной звездой на американском автомобильном небосклоне.

Kaiser-Frazer Corporation

Генри Кайзер выходец из семьи немецких эмигрантов с самого начала имел предпринимательскую жилку. Начав с продажи открыток, в 1920-е он взялся за производство цемента и строительство дорог, а уже в 1939-м основал судостроительную компанию. С началом войны он предложил американскому правительству организовать выпуск простых транспортных судов. На этом он заработал огромное состояние, доведя цикл производства пароходов Liberty до неполных 8 дней.

Таким образом к концу войны в США появился еще один крупный промышленник, примерявшийся, куда бы наиболее выгодно вложить свои вновь приобретенные капиталы. Предвидя дефицит автомобилей после перехода Америки на мирные рельсы, он решил основать новое автомобильное производство, тем более, что в штате Мичиган освободились огромные цеха, где в годы войны собирались бомбардировщики B-24. К новому делу он привлек старого знакомца, бывшего президента Willys-Overland — Джозефа Фрейзера, после чего летом 1945 года была зарегистрирована новая американская автомобильная фирма Kaiser-Frazer.

Kaiser Manhattan

Новоиспеченные партнеры решили организовать массовое производство сразу двух легковых автомобилей — недорогой переднеприводный Kaiser и более роскошный заднеприводный Frazer. Оба с несущими цельнометаллическими кузовами и независимыми торсионными подвесками. Разработку формы будущих машин поручили талантливому дизайнеру и бывшему стилисту General Motors — Говарду Дэррину, ответственным за механику стал инженер Генри МакКаслин. Разработанный в начале 1946 года переднеприводный Kaiser K-85 с модульным силовым агрегатом, оказался машиной довольно сырой и сложной, поэтому компаньоны решили переориентироваться на производство более простых автомобилей классической компоновки.

Это привело к созданию в августе 1946 года практически двух одинаковых автомобилей Kaiser Special и Frazer Manhattan на обычном рамном шасси с задними ведущими колесами, 6-цилиндровым 100-сильным двигателем Continental, механической 3-ступенчатой коробкой Borg-Warner, передней независимой рычажно-пружинной подвеской и гипоидной задней передачей. Автомобили вместимостью 5-6 человек выполнялись в двух вариантах кузова (седан и кабриолет) и отличались лишь внешним оформлением и набором заказных опций. К примеру в список дополнительного оборудования представительного Frazer входила даже электробритва!

В продажу автомобили поступили в конце 1946-го как модели 1947 года. Во времена, когда фирмы Ford, General Motors и Chrysler еще не успели перестроиться на гражданскую продукцию, эти недорогие и элегантные, а главное новые машины моментально завоевали внимание публики. Если за неполный год их собрали 12 тыс., то уже в следующем сезоне компания Kaiser-Frazer изготовила 144,5 тыс. автомобилей, что составляло 5% от американского рынка легковых автомашин. Для независимой фирмы это был безусловный, но все же кратковременный успех.

От быстрого триумфа к громкому провалу

Уже в начале 1950-х после того как большая тройка вывела на рынок новые модели, спрос на Kaiser-Frazer начал быстро падать. К тому времени отношения между партнерами, где первую роль играл талантливый, но ничего не смыслящий в автобизнесе Генри Кайзер, обострились. Опытный управленец Джозеф Фрейзер понимал, что их небольшой фирме в прямой конкуренции с крупными монополистами не выстоять, и нужно сосредоточиться на создании более эксклюзивных нишевых автомобилей. Тогда к компромиссу прийти так и не удалось, и в 1951 году Фрейзер покинул компанию.

В 1951 году был представлен уменьшенный седан Kaiser Special K-512 с двух и четырехдверными кузовами, а в 1952-1953 годах модельная гамма пополнилась сразу несколькими седанами: Manhattan, Deluxe, Virginian, Carolina и Custom. Все они базировались на единой платформе с 6-цилиндровым нижневальным рядным мотором, мощность которого довели до 115 л.с. Самым популярным из них стал Kaiser Manhattan K-532 собранный в количестве 20 945 единиц.

К тому моменту стало окончательно ясно, что фирма Kaiser идет ко дну. Последнюю попытку спасти компанию Генри Кайзер предпринял в 1952 году, когда представил новое стильное купе Kaiser Darrin. Эта была первая в истории спортивная машина со стеклопластиковым кузовом и сдвижными боковыми дверями. Она на пару месяцев опередила Chevrolet Corvette, и вполне могла если не спасти марку Kaiser, то хотя бы дать время на подготовку моделей нового поколения. Однако в GM резко форсировали работу по Корвету и наладили производство уже летом 1953-го, тогда как в Kaiser смогли это сделать только спустя полгода.

К середине 1950-х спрос упал настолько, что продолжать вести прибыльное дело было уже невозможно. В 1955 году все оборудование завода в Мичигане демонтировали и вывезли в Аргентину, где компания IKA, при поддержке местного правительства, организовала производство седана Kaiser Manhattan. Что же касается самого Генри Кайзера, то он заблаговременно, еще в 1953 году, приобрел автомобилестроительную фирму Willys-Overland, а затем спустя два десятилетия с выгодой перепродал ее компании American Motors Corporation. Впрочем, это уже совсем другая история.