Если говорить о лучших внедорожниках 1990-х, Jeep Cherokee точно будет на первых местах. Для многих российских автолюбителей знакомство с американским автопромом началось именно с угловатого «кирпича» XJ-поколения. Однако корни этой модели уходят гораздо глубже в историю, чем принято считать.

Jeep Cherokee XJ

Впервые марка Cherokee появилась на автомобильном небосклоне в 1984 году, однако ее история началась гораздо раньше, в начале 1970-х, когда фирма American Motors Corporation приобрела бренд Jeep у терпящей крах компании Kaiser. Вместе с ней AMC получила среднеразмерный вездеход Wagoneer, который на тот момент уже не пользовался особым успехом. Инженеры серьезно облагородили модель: улучшили внешность, повысили надежность, добавили мощные V8-моторы и инновационную раздаточную коробку Quadra Trac с цепным приводом. Новая система постоянного полного привода избавила водителей от необходимости возиться с рычагами трансмиссии, что в сочетании с улучшенными тормозами и привлекательным салоном значительно повысило рыночную привлекательность машины. Однако габариты Wagoneer казались избыточными, и маркетологи AMC нашли элегантное решение.

В 1974 году они представили «спортивную» трехдверную версию под названием Cherokee SJ. Первый «Чирок» предлагался в версиях S (Sport), Chief, Golden Eagle, Limited, Classic, Pioneer и Laredo. Венцом моторной линейки стал безумный V8 объемом 6,6 л на 215 л.с. Тогда Cherokee стал одним из самых мощных и комфортабельных автомобилей в своем классе, что немедленно сказалось на популярности модели. Уже в 1975-м Cherokee продавался лучше своего старшего брата Wagoneer: 13 тысяч трехдверок против 10 тыс. пятидверных версий. За девять лет производства было реализовано почти 200 тыс. экземпляров SJ! В 1976-м семейство получило новую прочную раму и более широкие мосты. Тогда же появились передние дисковые тормоза и экзотическая опция — CB-радиостанция. Годом позднее AMC представила пятидверный вариант Cherokee.

К началу 1980-х стало очевидно, что Cherokee, а по сути, модифицированный Wagoneer, нуждается в кардинальном обновлении. Так что уже в 1982-м AMC инициировала разработку кардинально новой, более легкой и компактной модели. Два года спустя Jeep Cherokee с буквенным обозначением XJ увидел свет. Он получил довольно привлекательный внешний вид в прямолинейном стиле с огромной площадью остекления и весьма современное несущее шасси. Интегрированная в кузов рама поначалу вызвала немалый скепсис, однако довольно быстро выяснилось, что Cherokee совсем не утерял высоких внедорожных способностей, спасибо высокому дорожному просвету в 220 мм и прогрессивной полноприводной трансмиссии SelecTrac со множеством режимов. Кроме того, он сохранил неразрезные мосты, а благодаря передней пружинной подвеске Quadra-Link вполне неплохо управлялся.

Впрочем, несмотря на успех Cherokee, дела у самой компании AMC шли все хуже. В 1983 году, достигнув убытка в 200 млн долларов, компания попала под контроль концерна Renault. Французы попытались спасти убыточное приобретение, но в итоге, потеряв на этом проекте еще около 240 млн, были вынуждены уступить AMC корпорации Chrysler. В итоге Jeep и Eagle стали отдельными подразделениями, а Cherokee получил великолепный 4-литровый рядный 6-цилиндровый мотор AMC-242 (173 л.с.) с инжекторной системой питания, позволявший разгоняться до сотни всего за 9 сек.

Несмотря на перипетии, связанные связанные с маркой Джип, на рынке Cherokee XJ имел огромный успех. Его производство продолжалось до 2001 года, а всего своих покупателей нашли 2,88 млн машин! Кроме того, «Чирок» нашел вторую жизнь в Китае, там его выпускали под названием Beijing BJ2500 до 2005-го, а далее под именем BAW Qishi, аж до 2014 года!