Lotus Elise: последний шедевр фирмы Лотус

Когда-то марка Лотус считалась производителем наиболее скоростных, изящных и технически совершенных автомобилей. Они в буквальном смысле выражали философию британского спортивного автомобилестроения, где приоритетом являлись простые, компактные и легкие конструкции. Наибольшего успеха фирма добилась в 1960-1970-е годы, но после смерти ее основателя Колина Чепмена дела ее быстро пошли на спад, и к началу 1990-х компания оказалась на грани банкротства. Ситуацию спас Lotus Elise — компактный заднеприводный родстер, целиком и полностью созданный по канонам Чепмена.

Lotus Elise

В 1986 году, всего спустя четыре года после смерти Чепмена, Lotus оказался в руках американцев из концерна General Motors. Они вознамерились превратить знаменитую компанию в инжиниринговый центр, дополнив его приобретенным испытательным полигоном в Миллбруке. Впрочем, довольно быстро выяснилось, что переформатировать убыточный Лотус в приемлемые сроки не удастся, и в 1993 году американцы уступили проблемный актив Романо Артиоли, владельцу марки Bugatti. Однако и он вскоре столкнулся с проблемами. Проект нового Bugatti EB110, в который Артиоли вложил колоссальные средства, потерпел крах, и англичане остались на самообеспечении.

В этих непростых условиях, всего за пару месяцев, собственно, и был создан Lotus Elise. Автором машины стал Ричард Рэкхэм — ведущий инженер по шасси и апологет «легковесной» доктрины Чепмена. Для Elise он выбрал прогрессивную компоновку с центральным, поперечно расположенным двигателем и задними ведущими колесами. В основу он поместил оригинальный монокок из изготовленных методом экструзии тонкостенных алюминиевых профилей, соединенных друг с другом при помощи специального клея. Такая рама весила всего 70 кг, но при этом была достаточно жесткой и соответствовала всем современным стандартам безопасности. На ней были закреплены простые и эффективные подвески на двойных поперечных рычагах и витых пружинах. Причем если нижние рычаги были стальные, то верхние — алюминиевые. Кроме того, из облегченного сталеалюминиевого композитного материала ММС (Metal Matrix Composite) были изготовлены тормозные диски диаметром 280 мм.

Как и на Lotus Elan, снаружи раму Elise покрыли легкими стеклопластиковыми панелями. В результате масса автомобиля составила всего 720 кг. Однако распределение ее было неидеальным. Несмотря на расположенные спереди радиаторы охлаждения, на переднюю ось приходилось 39% веса, а на заднюю — 61%. Частично это компенсировали путем установки разноразмерных колес: спереди находились 15-дюймовые шины типоразмера 185/55, сзади — более широкие покрышки 205/55. Тем не менее, родстер имел ярко выраженную недостаточную поворачиваемость и требовал серьезных навыков от водителя.

Главной проблемой марки Лотус во все времена являлось отсутствие собственного моторного производства. Еще со времен Чепмена в своих машинах англичане использовали сторонние силовые агрегаты, в основном британского производства. Для Lotus Elise Ричард Рэкхэм выбрал весьма прогрессивный, очень компактный, но, как показала практика, не слишком надежный 4-цилиндровый двигатель Rover K-серии. Изготовленный из легких сплавов, он весил всего 98 кг, имел 16-клапанную 2-вальную головку блока, тонкостенные «мокрые» гильзы и инжекторную систему питания. Подобно многим британским авиамоторам поршневой эпохи, двигатель состоял из четырех блоков, скрепленных между собой длинными вертикальными болтами, пронизывающими весь агрегат. При рабочем объеме 1,8 л он выдавал 118 л.с., но при этом был сильно теплонагружен и страдал от перегрева. С этим мотором Lotus Elise развивал 200 км/ч максимальной скорости, а первую «сотню» преодолевал за 6,8 сек.

Самый успешный автомобиль Lotus

Дебют Лотус Элиз состоялся в 1995 году на Франкфуртском автосалоне, а спустя год началось его серийное производство. Автомобиль собирали вручную стапельным способом, в одном цехе с более крупной и дорогой моделью Esprit. Несмотря на это, стоимость новинки удалось удержать на приемлемом уровне. В Великобритании за базовую версию Elise просили 18 тыс. фунтов. Для сравнения, самый популярный японский родстер Mazda MX-5 в то время стоил 15 тыс.

В том же 1996-м британская марка вновь сменила владельца. Она попала под контроль малайзийского концерна Proton, и ее дела пошли на лад. В 2000 году в Хетеле заработала современная производственная линия, где, помимо открытой модели Elise, стали выпускать закрытый вариант Exige. В 2004-м вместо двигателя Rover начали устанавливать более надежный мотор Toyota 2ZZ мощностью 136-192 л.с.

Lotus Elise выпускался 26 лет (1996–2011 гг.) и разошелся рекордным для английской марки тиражом в 35 124 экземпляра. При этом, если учитывать соплатформенные модели Exige и Europa, то общий объем производства составил 51 738 экземпляров — половину от всех выпущенных машин за всю историю марки Лотус! Сейчас компания находится под крылом китайского концерна Geely, а в ее производственной программе значится единственная модель Lotus Emira с 400-сильным компрессорным мотором. Впрочем, о ней как-нибудь в другой раз.